L'Atomo

L'atomo, la più piccola frazione di un elemento in grado di conservarne le caratteristiche chimiche e fisiche, è una struttura complessa costituita da diversi tipi di particelle: protoni (associati ad una carica positiva), neutroni (elettricamente neutri) ed elettroni (associati ad una carica negativa).

Protoni e neutroni (a loro volta formati da particelle elementari dette Quark) sono riuniti nel nucleo, intorno al quale sono distribuiti gli elettroni. Il diverso numero di protoni nel nucleo caratterizza i differenti elementi (quelli finora noti sono 110 circa): tale numero è detto numero atomico Z; il numero di nucleoni (in pratica la somma del numero di protoni e neutroni) costituisce la massa dell'atomo, definita numero di massa, A .

Isotopi dell'idrogeno

Ogni elemento, come già detto, è formato da atomi che, pur avendo uguale numero atomico, hanno diversa massa atomica. Ciò é dovuto alla possibilità di un differente numero di neutroni nella struttura nucleare. Tali atomi sono detti isotopi, alcuni dei quali sono instabili e, quindi, radioattivi. È a causa della loro esistenza che il peso atomico di un elemento non è un numero intero, poiché risulta dalla media ponderata del numero di massa dei suoi isotopi naturali.

L'unità di misura del peso atomico è l'unità di massa atomica o a. m. u. (atomic mass unity) ed è fissata in 1/12 della massa del carbonio C12. In Italia é anche conosciuta come UMA, dalla traduzione inglese di a. m. u.


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